На высоте 1150 м над уровнем моря, в долине Рильской реки расположилась древняя святыня болгарской земли – Рильский мужской монастырь. Его основание приходится на 30-е годы Х век н.э. Святым отцом основателем считается преподобный Иоанн Рильский, в честь которого и названа обитель и чьи мощи были перенесены сюда в XV столетии. Святой Иоанн жил в пещере недалеко от нынешнего монастыря, тогда как сам монастырь был построен его учениками, пришедшими в горы, чтобы продолжить обучение.
Каждый правитель Болгарии, за исключением турецких ханов, считал за честь пожертвовать Рильскому монастырю крупные суммы. Под таким патронажем обитель росла и процветала, пока не пришли турки на болгарскую землю в XV веке, для которых христианская религия была чужда. Но даже при Османской империи монастырь оставался оплотом болгарского языка и культуры. Два раза он сгорал в пожаре (1778г, 1833г), но был восстановлен. На его спасение собирали средства по всей стране. Именно тогда территория монастыря приобрела нынешний облик. В 1976 монастырь был признан национальным историческим памятником, а в 1983 — объектом всемирного наследия ЮНЕСКО. Именно здесь хранится одна из самых почитаемых в Болгарии икон – Св. Богородицы Осеновицы (XII в).
Все что сохранилось от средневекового монастыря — это башня (1334—1335 гг.), названная в честь Драговола, и маленькая церковь (1343 г.), примыкающая к ней, а также трон епископа и резные ворота. Главная постройка комплекса — церковь Рождество Богородицы. Пятикупольный собор спроектирован в XIX веке архитектором Павлом Йоановым. Он украшен знаменитыми фресками Захария Зоографа – крупнейшего болгарского художника и иконописца начала XIX столетия, который в свои произведения вводил портреты современников и предметы быта.
Одной из «драгоценностей» Рильского монастыря является библиотека, содержащая около 250 рукописных книг XI—XIX вв., 9 тыс. старопечатных изданий, нотные записи, гравюры времени Болгарского возрождения.
В местном музее вы можете увидеть множество экспонатов таких, как иконы, предметы прикладного искусства, культовые и этнографические вещи. Наверное, самым значительным и известным экспонатом Рильского музея стал «Крест Рафаила», который представляет из себя уникальный образец резьбы по дереву. Это произведение искусства создавал монах Рафаил в течении 12 лет. Окончив его в 1802 году, он окончательно ослеп после тяжелой работы над таким шедевром. На кресте изображены 36 библейских сюжетов и 650 миниатюрных фигур.
Сегодня каждый желающий может посетить комплекс Рильского монастыря и прикоснуться к древней истории тысячелетней давности. От обители до Софии почти 120 км, от Благоевграда — 41 км.